V biologiji je nekaj, kar je veljalo skoraj za nemogoče, postalo dokazano. Raziskovalci z Montana State University in sodelujočih ustanov so odkrili rezervni kemični mehanizem, ki sesalskim celicam omogoča preživetje tudi brez običajnih sistemov za pridobivanje aminokisline cistein. Cistein je za celice nujen. Uporabljajo ga pri izdelavi beljakovin, zaščiti pred oksidativnimi poškodbami in oblikovanju disulfidnih vezi, ki pomagajo vzdrževati pravilno strukturo proteinov.

Doslej je veljalo, da mora imeti celica za pridobivanje cisteina delujoč vsaj enega od znanih sistemov disulfidnih reduktaz. Toda genetsko spremenjene miši v poskusih niso poginile niti takrat, ko so raziskovalci odstranili poti, ki naj bi bile nujne za preživetje. Iskanje razlage je trajalo več let. Ekipa je nazadnje ugotovila, da lahko sesalske celice uporabijo drugačno kemijsko reakcijo. Namesto običajnega razcepa disulfidne vezi v cistinu rezervni sistem razbije sosednjo vez med ogljikom in žveplom ter tako sprosti cistein, ki ga celica lahko uporabi.

Odkritje ni pomembno samo za osnovno biologijo. Raziskovalci domnevajo, da lahko isti obrambni mehanizem uporabljajo tudi rakave celice, ko so izpostavljene kemoterapiji, obsevanju ali imunoterapiji. Če bi bilo mogoče rezervno pot v tumorjih selektivno blokirati, bi lahko rakave celice postale občutljivejše na obstoječe zdravljenje. Do morebitne terapije je še daleč, toda raziskava je pokazala novo šibko točko celic, za katero do zdaj sploh nismo vedeli, da obstaja.